Inscrit au préambule de la Constitution de 1946, le droit de chaque enfant à bénéficier de l'instruction est garanti par deux principes fondamentaux : l'instruction obligatoire et gratuite de 6 à 16 ans.
En deçà et au-delà de cette tranche d'âge, l'instruction est facultative. Dans les faits, la plupart des enfants vont à l'école dès trois ans et l'âge moyen auquel les élèves terminent leur scolarité est de 15 ans.
Le système scolaire français est organisé autour de quatre enseignements :
- le premier degré : enseignement des écoles primaires (maternelle et élémentaire)
- le second degré : enseignement en collège et lycée
- le supérieur : université et établissement d'enseignement supérieur
- l'enseignement professionnel : formation dès la 3e, en apprentissage ou en établissement d'enseignement.
Seules les écoles primaires relèvent de la compétence administrative des communes, les départements et les régions étant respectivement responsables du patrimoine et du fonctionnement administratif des collèges et des lycées.